Ciencia y Tecnología

Nettie Stevens: la descubridora de los cromosomas XY

¿Qué genética hay detrás del sexo? ¿Cómo se determina este? Estas fueron las preguntas que se planteó la científica que descubrió la presencia de los cromosomas X e Y.

Nettie María Stevens (1861-1914) revolucionó los campos de la embriología y la citogenética. Su principal contribución, junto a la de su coetáneo Edmund Beecher Wilson, fue descrubir la influencia cromosomática en la asignación del sexo en el feto. Stevens tiene a su favor identificar los cromosomas X e Y como responsables y sentar las bases de la citogenética moderna.
 
Nettie Stevens tuvo que luchar desde un primer momento con el hándicap de ser una mujer. Se graduó la primera de su clase en su escuela primaria, en Westford, Vermont. Sin embargo, debido a las barreras económicas, acrecentadas por su condición de mujer, Nettie Stevens tuvo que ahorrar durante más de quince años trabajando de maestra de escuela y bibliotecaria. Eligió precisamente compaginar su labor docente con el trabajo en la biblioteca para poder mantenerse al día de todas las novedades científicas.
 
Cuando consiguió el dinero suficiente, a la edad de 35 años, Nettie Stevens ingresó en Universidad de Stanford. Completó su licenciatura como genetista en tres años, empleando otro más para terminar su tésis doctoral. Completó su formación con estudios complementarios en fisiología e histología. Nettie Stevens comenzó su carrera como investigadora en el equipo del eminente biólogo Thomas Hunt Morgan.
 
Su interés por la biología, la zoología y sus extensos conocimientos en histología la llevaron a descubrir la presencia del cromosoma Y en varias especies de insectos. Nettie Stevens teorizó, correctamente, que la presencia o ausencia de este cromosoma era la única diferencia apreciable entre sexos de las mismas especies. Lo que la llevó a correlacionar dicho cromosoma, al que posteriormente se unió el X, como marcadores genéticos del sexo. Sus descubrimientos la catapultaron a la fama internacional.
 

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