Hace 197 años la Batalla Naval del Lago selló la independencia de Venezuela
Ese 24 de julio, las fuerzas republicanas se enfrentaron a las realistas, que les doblaban en embarcaciones, armamentos y tropa. Con menos hombres y armas, pero con sentido libertario lograron la captura y destrucción de la casi totalidad de la escuadra española
Las aguas serenas del Lago de Maracaibo son testigos de la cruzada que selló definitivamente la independencia de Venezuela, el 24 de julio de 1823, cuando la escuadra republicana, dirigida por el general José Prudencio Padilla, se enfrentó a los realistas al mando del capitán de navío Ángel Laborde y Navarro, Comandante del apostadero de Puerto Cabello y segundo jefe de la armada española.
Ese 24 de julio, las fuerzas republicanas se enfrentaron a las realistas, que les doblaban en embarcaciones, armamentos y tropa. Con menos hombres y armas, pero con sentido libertario lograron la captura y destrucción de la casi totalidad de la escuadra española, alcanzando la victoria decisiva en la Batalla Naval del Lago.
El triunfo de la Batalla Naval del Lago, que duró tres horas y media y terminó con la retirada de la fuerza realista. Esta batalla tiene un significado histórico no sólo para el país, sino para América Latina y el Caribe, expone Ligia Berbesí, estudiosa de la historia zuliana, quien infiere que el triunfo de esta cruzada, además de reafirmar la libertad definitiva de Venezuela, fortaleció la labor del Libertador Simón Bolívar en el sur.
Explica la historiografía que luego de la Batalla de Carabobo, escenificada el 24 de junio de 1821 y que liberó a Venezuela del yugo español, las fuerzas realistas al mando de Francisco Tomás Morales, marcaron una contraofensiva para recuperar la plaza maracaibera, logrando con la batalla Salina Rica en 1822, la toma de este territorio del occidente venezolano.
En batalla para lograr la independencia definitiva de las actuales repúblicas de Ecuador, Perú y Bolivia; Simón Bolívar envió una misiva al general en jefe Rafael Urdaneta y al general Mariano Montilla de la Armada de Venezuela y la Gran Colombia, y les ordena recuperar Maracaibo, por su importancia para el triunfo de la cruzada que buscaba unir a América.
El general Montilla reúne en Cartagena al alto mando de la Armada, incluyendo a José Prudencio Padilla, capitán del apostadero de esa región, y les habla de la comunicación de Bolívar, en la cual ordena actuar y mostrarse unidos para recuperar Maracaibo, importante plaza para continuar los logros en su cruzada.
Padilla llegó a Maracaibo el 3 de mayo de 1823 y cinco días después forzó la barra y tras varias acciones la batalla decisiva se dio el 24 de julio.
Relata Berbesí que entre las varias acciones precedentes a la Batalla Naval del Lago ocurrió la Batalla del Manglar, ordenada por el general Manuel Manrique, intendente del Departamento de Zulia, quien lidera personalmente la campaña contra Morales.
Unidad y victoria
El 23 de julio al anochecer las fuerzas patriotas y las realistas estaban alineadas entre Los puertos de Altagracia y Capitán Chico.
Padilla, quien contaba con menos hombres, pero lleno de moral, estaba convencido del triunfo, sentimiento que fue sellado por Manrique, quien le aportó recursos y más personal, embarcándose en los buques con sus fuerzas terrestres, arengándola con la frase "Colombianos venced o morid".
Con el ánimo fortalecido de la tropa, el 24 amanecen dispuestos a la guerra que sellaría la independencia absoluta de Venezuela y entre las 3:30 y seis de la tarde, con 22 embarcaciones con un arsenal de 85 cañones y una escuadra de combate de 1.312 hombres, se da ese 24 la Batalla Naval del Lago, que se resolvió con un determinante triunfo patriota.
La derrota para el imperio español hizo insostenible la posición de Morales, quien el 3 de agosto, en documento redactado por Manrique, acepta los acuerdos de la capitulación, lo cual, sostiene la historiadora Berbesí, le va a dar "fortaleza a Bolívar para avanzar definitivamente hacia la consolidación de la Patria soñada, la Patria Grande".
