“Gato” Andrés Galarraga cumple 57 años de edad

Este lunes 18 de junio el “Gato” Andrés Galarraga cumple 57 años de edad, conocido también como el “Gran Gato”, es sin lugar a dudas uno de los mejores peloteros venezolanos que ha jugado en las mayores, y uno de los más queridos por la afición por su carisma y sencillez.

Andrés José Padovani Galarraga nació en el barrio Chapellín de Caracas. Hijo de José Padovani y Juana Galarraga, estudió en la escuela Jesús Enrique Lossada y en su tiempo libre jugaba pelota.

Desde su debut en el Béisbol Profesional de Venezuela, en la temporada 1978-1979, fue jugador de primera base con los Leones del Caracas. En Estados Unidos perteneció a siete equipos, acumulando una meritoria trayectoria, siempre como jugador de la inicial.

No hay duda de que su paso por las mayores abrió las puertas para muchos latinos en el deporte. Fueron varias las hazañas que conquistó, pero quizás la más recordada sea ese cuadrangular enorme que sacudió en el Dolphin Stadium ante los envíos de Kevin Brown que terminó siendo de un poco menos de 500 pies.

Su seudónimo, “El Gran Gato”, se lo ganó  por su extraordinaria agilidad a pesar de su corpulencia (1,91 m de altura y más de 100 kilos de peso).

En Estados Unidos jugó como primera base para los Expos de Montreal (1985–1991 y 2002), los Cardenales de San Luis (1992), los Rockies de Colorado (1993–1997), los Bravos de Atlanta (1998-2000), los Vigilantes de Texas (2001), los Gigantes de San Francisco (2001 y 2003) y los Ángeles de Anaheim (2004).

Galarraga fue seleccionado cinco veces al Juego de las Estrellas, ganó dos Guantes de Oro, dos premios al Bate de Plata, y dos premios “Regreso del Año”, el segundo de ellos en el 2001, cuando se reincorporó exitosamente al béisbol después de un tratamiento de cáncer.

Sus mejores años pasaron vistiendo el uniforme de los Colorado Rockies, equipo con el que estuvo por cinco campañas y con los cuales sacudió 175 de sus 399 jonrones de por vida en el mejor béisbol del mundo.

Sus inicios en el béisbol profesional

Hizo su debut en la temporada 1978-1979, con los Leones del Caracas, como receptor y tercera base. Comenzó originalmente como un jugador utility (mayormente en el jardín izquierdo), pero tres temporadas más tarde se convirtió en el primera base regular del equipo.

Más adelante, por recomendación del mánager del equipo Felipe Rojas Alou, fue firmado por los Expos de Montreal en 1979. En ese momento, algunos observadores de las Grandes Ligas creyeron que el joven de 17 años tenía demasiado peso para jugar profesionalmente.

El paso por las menores fue largo y lleno de momentos dulces y amargos. Andrés la pasó muy duro al principio por desconocimiento del inglés, mientras extrañaba la comida de su madre Juana, artífice de la educación moral y ética de su hijo. Él también llegó a estar fuera de juego 25 días por un pelotazo en la cabeza. En 1985, antes de dar el gran salto, fue nombrado Novato del año de la American Association y considerado noveno mejor prospecto por Baseball America.

Andrés Galarraga es un ejemplo de lucha contra la adversidad, un ejemplo de vida. El Gato tuvo muchos inconvenientes, tardó 8 años para llegar a la Gran Carpa, en 1992 cuando jugaba para el equipo de San Luis se lesionó en el primer juego de la temporada, en este equipo compartió con el coach de bateo Don Baylor, que un año más tarde fue seleccionado como el primer manager de los Rockies de Colorado y pidió la contratación del Gato.

Baylor lo convirtió en uno de los mejores bateadores de las Grandes Ligas, a tal punto, que a pesar de una lesión en la rodilla que se produjo al chocar contra el segunda base de su equipo buscando un foul, logró obtener las apariciones legales para pelear con Tony Gwynn el título de bateo y obtenerlo con un promedio de .370.

El Gran Gato no solo defendió con garra la primera base en los siete equipos que lo acogieron en la Mayor League Baseball, también demostró tener el mismo ímpetu para luchar contra una enfermedad que no muchos logran vencer.

En febrero de 1999 un linfoma cancerígeno quiso apartar al ídolo del campo de juego; sólo lo logró por una temporada, porque el ímpetu y el deseo por volver se impusieron. Luego en 2003, hubo otro intento por separarlo del deporte, y nuevamente venció, para regresar tal y como siempre lo prometió. El ídolo del béisbol venezolano nunca bajó la cabeza y fue optimista después de que los médicos le dieron la mala noticia. Pero la enfermedad tenía remedio, y eso fue lo que llenó de ímpetu el espíritu del “Gran Gato”, quien siempre estuvo seguro de que volvería a los terrenos para jugar béisbol.

Terminó su carrera con un promedio de bateo de .288, 399 jonrones y 1.425 carreras impulsadas. Galarraga se quedó a sólo uno de los 400 cuadrangulares en su trayectoria, situándose en el número 36 de todos los tiempos en al momento de su retiro.

LOGROS DURANTE SU CARRERA

1-Cinco “Juegos de Estrellas” (1988, 93, 97, 98, 2000).

2-(2) Guantes de Oro (1989-1990)

3-Líder de bateo en la (LN) (COLORADO) (1993) (370).

4- Líder en hits conectados (LN) (184) (1988) (EXPOS).

5-Líder en dobles (42) (LN) (1988) (EXPOS).

6-Líder en cuadrangulares conectados (LN) (47) (1996) (COLORADO).

7-Líder en carreras impulsadas (LN) (150) (1996) y (140) (1997) (COLORADO)..

8-Líder en extra bases (LN) (79) (1988) (MONTREAL).